《汉书》载，汉武帝爱妃李夫人染疾而故，武帝甚为思念，不理朝政。大臣李少翁一日出门，路遇孩童手拿布娃娃玩耍，影子倒映于地栩栩如生。李少翁心中一动，用棉帛裁成李夫人影像，涂上色彩，并在手脚处装上木杆。入夜围方帷张灯烛，恭请皇帝端坐帐中观看。武帝看罢龙颜大悦，就此爱不释手。这个两千多年前的爱情故事，被认为是皮影戏最早的渊源。
南漳皮影戏属于江汉皮影戏的一种，形成于宋代，盛行于明、清至解放初期，分布于板桥、巡检、李庙等镇，在没有电影、电视时代有着深厚的群众基础。如今仍未消失，但已呈濒危状态。皮影戏不仅是傀儡艺术也是工艺制作艺术，各地有牛、羊、驴等皮制作的，南漳皮影主要是牛皮制作的，以图案精细、圆润舒展、唱腔高亢、人物生动逼真见长，用本土语音唱腔，调式很多，地方色彩甚浓，传统剧目100多个。当前的传承人有板桥镇陶桢伦等。